Общепринятой теорией, объясняющей механизм смерти при синдроме внезапной смерти младенцев (СВСМ), является теория тройного риска: действие внешнего стрессора, незрелость нервной системы и недостаточный контроль сердечной деятельности и дыхания у ребёнка. Фатальное значение придаётся внешнему стрессору.
Менее известной теорией является инфекционная. Согласно этой теории, смерть наступает в результате воздействия инфекционного фактора — токсинов бактерий. Случается, что при респираторных вирусных инфекциях присоединяется бактериальная флора. В нескольких исследованиях показано, что при положении на животе у ребёнка с ОРВИ происходит избыточное скапливание слизи в носоглотке, повышается локальная температура, что, в свою очередь создаёт благоприятные условия для размножения и активности бактерий (Staphylococcus aureus, Streptococcus pyogenes, Escherichia coli).
Многие авторитетные организации настоятельно рекомендуют, чтобы все дети спали исключительно на животе. Конечно, если видеть причину в физиологической незрелости, то логично, что устранение стрессора должно снизить риск смерти. Однако если причиной является инфекция, то действие факторов риска лишь способствует неблагоприятному исходу, а не вызывает его. Наличие фактора риска без инфекции не приведёт к смерти.
Если причина смерти становится понятной, то и смерть становится объяснимой.
К сожалению, эксперты авторитетных организаций редко рассматривают инфекционную теорию СВСМ [Goldwater]. Например, в новых рекомендациях ААР [Moon] патогенезу СВСМ посвящено 4 страницы. Инфекция как причинный фактор там совсем не рассматривается, хотя исследования такие есть.
Существуют и другие объяснения нежелательности сна на животе. На сайтах некоторых организаций указано, что:
- сон в положении на животе или на боку у малышей может сопровождаться сдавлением дыхательных путей и, как следствие, затруднением дыхания.
- кроме того, в положении на животе высока вероятность, что ребёнок соприкоснётся лицом с матрасом и вдохнёт воздух, богатый углекислым газом — воздух, который он только что выдохнул. Длительное поступление углекислого газа чревато гибелью малыша.
- у маленьких детей отмечается незрелость нервной системы и некоторых механизмов регуляции в целом. При нарушении дыхания во сне многие дети неспособны проснуться и отреагировать подобно взрослым.
Однако эти объяснения получены путём логического рассуждения. Подтверждения экспериментальными данными на сегодняшний день отсутствуют.
Нередко в подтверждение опасности сна здорового ребёнка на животе эксперты ААР приводят доводы об эффективности кампаний «Back to Sleep» и «Reducing the Risk», проведённых ими и призывающих класть ребёнка исключительно на спину.
По наблюдениям, эти кампании добились успеха. Однако не исключено, что успех связан с особенностями регистрации случаев СВСМ: с течением времени критерии становились все более строгими, появлялись специальные определения, росла обученность и осознанность специалистов и прочее. Расследование случаев смерти также совершенствовалось. Система здравоохранения вводила различные новые методы профилактики, включая вакцинопрофилактику. Возможно, уже только из-за влияния этих факторов число необъяснимых смертей в 1970, 1980 и 1990-х годах становилось меньшим [Goldwater].